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科技日报实习记者 张佳欣

根据《自然》发表的一项新研究，人们今天能够享受乳制品的乐趣，可能要感谢数千年前死于疾病和饥荒的祖先的牺牲。

新研究指出，欧洲史前人群可能在演化出能消化乳糖的基因的几千年前就开始饮用来自家养动物的奶了。该结果为饮奶行为和乳糖耐受的演化提供了新的见解。

为了得出结论，研究人员对古代农民使用的无釉陶器碎片吸收的牛奶脂肪残留物进行了研究，以确定人类开始饮奶的时间。结果表明，在大部分欧洲史前人群仍存在乳糖不耐的情况下，饮奶行为就已经很普遍了。

研究人员表示，乳糖不耐症的人已经喝了9000多年的牛奶，没有出现重大的健康问题。无法消化乳糖对身体健康的古代人来说几乎没有什么问题，只会引起一些轻微的不适和消化症状。

大约一万年前，人类开始驯养动物并食用它们的牛奶。当时，所有人在断奶后都无法消化乳糖——牛奶中的主要糖。消化乳糖的酶被称为乳糖酶，这种酶是在胎儿发育过程中在小肠中产生的。婴儿停止母乳喂养后，他们的身体停止产生乳糖酶，无法再消化乳制品中的乳糖。因此，这种糖能够进入大肠，引起乳糖过少或乳糖不耐受的症状，包括抽筋、腹胀、腹泻和胀气。然而，从那时起，一种继续在体内产生乳糖酶的基因变异在流行中增长。这种变异被称为乳糖酶持续性(LP)，目前在大约三分之一的成年人中发现了这种变异。

此前人们认为，人类消化乳糖的基因变异是在我们开始喝动物奶的同时进化出来的。英国布里斯托尔大学和伦敦大学学院的研究人员发现，在LP变异基因开始流行之前，喝牛奶实际上在数千年前就很常见了。这种变异实际发生得更晚，发生在饥荒和传染病时期。

在这些时期，当人们已经因为饥饿或产生疾病而虚弱时，喝牛奶对那些乳糖不耐受的人来说可能是致命的。因此，携带乳糖耐受性基因的人更有可能存活下来，并将该基因遗传给他们的后代，从而增加了这种疾病在社会中的流行率。

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